I tubi isolanti in poliuretano e i tubi isolanti in lana di roccia sono due materiali comuni utilizzati nei progetti di isolamento delle tubazioni. I materiali e le prestazioni differiscono in modo significativo e la scelta dipende dalla temperatura media, dal metodo di posa e dai costi operativi a lungo-termine.
I tubi isolanti in poliuretano sono attualmente il materiale per tubi più utilizzato nei sistemi di teleriscaldamento. La schiuma di poliuretano rigido ha una conduttività termica compresa tra 0,022 e 0,028 W/(m·K), collocando le sue prestazioni di isolamento tra le migliori dei materiali comunemente usati. Secondo lo standard GB/T 29047, la temperatura operativa a lungo-termine non deve superare i 120 gradi e la temperatura di picco occasionale non deve superare i 130 gradi. Ha un tasso di celle chiuse-superiore al 90%, un basso assorbimento d'acqua e buone prestazioni di impermeabilità, che lo rendono adatto all'interramento diretto senza la necessità di uno strato impermeabile aggiuntivo. Il tubo protettivo esterno utilizza polietilene ad alta-densità, in grado di resistere alla pressione del suolo e all'erosione delle falde acquifere. Pertanto, i tubi isolanti in poliuretano rappresentano la scelta principale per l'isolamento delle tubazioni interrate nei settori petrolchimico, teleriscaldamento e raffreddamento.
I tubi isolanti in lana di roccia sono realizzati con minerali naturali come il basalto, lavorati mediante fusione e fibrezzazione ad alta-temperatura. La sua conduttività termica è compresa tra circa 0,035 e 0,045 W/(m·K), leggermente superiore a quella del poliuretano, ma i suoi vantaggi risiedono nella resistenza alle alte-temperature e nella resistenza al fuoco. La temperatura operativa massima può raggiungere i 650 gradi e le prestazioni di combustione raggiungono la Classe A (non-combustibile), rendendolo adatto per l'isolamento di apparecchiature ad alta-temperatura come tubi del vapore, caldaie industriali, scambiatori di calore e canne fumarie. Tuttavia, la lana di roccia ha una debole resistenza all’acqua; le sue prestazioni di isolamento diminuiscono notevolmente dopo l'assorbimento di acqua, richiedendo un ulteriore trattamento impermeabilizzante in ambienti umidi. Inoltre, i tubi in poliuretano interrati direttamente-hanno un invecchiamento termico di diversi decenni, mentre i tubi in lana di roccia devono essere sostituiti ogni 10-15 anni, con conseguenti costi operativi e di manutenzione relativamente più elevati. I tubi in lana di roccia vengono generalmente posati in alto o in trincee, richiedendo notevoli investimenti iniziali di ingegneria civile e costi di sostituzione continui.
In breve, i tubi isolati in poliuretano sono adatti per condotte di riscaldamento e raffreddamento con temperature non superiori a 120 gradi, in particolare per progetti di riscaldamento centralizzato con interramento diretto; I tubi isolati in lana di roccia sono adatti per condotte ad alta-temperatura con temperature superiori a 120 gradi, come condotte del vapore e apparecchiature industriali ad alta-temperatura, ma è necessario prestare attenzione alla prevenzione dell'umidità e alla sostituzione regolare. La scelta dipende innanzitutto dalla temperatura media, poi dalle condizioni di posa e dai costi operativi a lungo termine-.