L'interramento diretto e l'installazione sopraelevata sono due metodi principali per la posa di condotte isolate; le differenze strutturali risiedono principalmente nella progettazione dello strato protettivo esterno e dello strato isolante.
I tubi isolati per interramento diretto-utilizzano uno strato protettivo esterno-in polietilene ad alta densità (HDPE). Questo involucro in HDPE offre eccellente impermeabilità, resistenza alla corrosione del suolo e resistenza alla compressione sufficiente per resistere alla pressione del terreno di riempimento e ai carichi superficiali. Lo strato isolante in schiuma poliuretanica viene iniettato e stampato in fabbrica, formando una struttura integrata "tre-in-uno" con il tubo in acciaio e l'involucro esterno; questo elevato livello di integrità strutturale lo rende adatto alla sepoltura sotterranea diretta.
I tubi isolati sopraelevati differiscono in modo significativo. Poiché il tubo è sospeso nell'aria, lo strato protettivo esterno è esposto all'atmosfera e deve resistere alla luce solare, alla pioggia e alle variazioni di temperatura. Di conseguenza, i tubi aerei utilizzano tipicamente fogli di acciaio zincato o alluminio per l'involucro esterno invece del polietilene. Sebbene gli involucri metallici offrano una forte resistenza ai raggi UV e una lunga durata contro l'invecchiamento, hanno un'elevata conduttività termica, che richiede misure per prevenire ponti termici. Tuttavia, lo strato esterno non richiede ulteriore trattamento anticorrosivo-.
Esistono anche differenze nella progettazione dello strato isolante. Per i tubi-interrati direttamente è sufficiente un singolo strato di schiuma poliuretanica. Al contrario, i tubi aerei-in particolare quelli che trasportano vapore-spesso utilizzano una struttura isolante composita: uno strato interno di materiale resistente alle alte-temperature-(come segmenti di silicato di calcio o lana di vetro alle alte-temperature) combinato con uno strato esterno di schiuma poliuretanica. Questo perché i tubi sopraelevati sono soggetti a condizioni di ritenzione del calore più scadenti rispetto ai tubi interrati; il flusso d'aria ambientale dissipa il calore, richiedendo un isolamento più spesso o un design composito multi-strato per ottenere le stesse prestazioni termiche.
Inoltre, i tubi sopraelevati devono risolvere il problema della condensa. Durante il funzionamento, se esistono fessure nell'isolamento o se la temperatura locale scende al di sotto del punto di rugiada, può formarsi della condensa. Le valvole di drenaggio devono essere installate ad intervalli appropriati lungo le tubazioni aeree per evitare l'accumulo di condensa nei punti più bassi. I tubi interrati, tuttavia, sono situati nel terreno con temperature relativamente stabili, rendendo la condensa meno preoccupante.
Nessuna delle due strutture è intrinsecamente superiore; sono semplicemente adatti a diversi scenari. I tubi interrati diretti-sono ideali per le reti comunali con ampio spazio sotterraneo, mentre i tubi aerei sono più adatti per aree con servizi sotterranei congestionati o condizioni geologiche complesse. La scelta dipende dalle condizioni specifiche del sito.