Dopo l'installazione dei tubi isolati direttamente interrati, il riempimento è il passaggio finale, ma spesso è quello più facilmente trascurato. Molte imprese edili, nell'affrettarsi a rispettare le scadenze, si limitano a spalare nuovamente il terreno scavato dalla trincea, ignorando anche le pietre, per non parlare di compattarlo a strati. Tuttavia, la qualità del materiale di riempimento determina direttamente per quanto tempo i tubi isolati possono funzionare in modo stabile.
Se il terreno di riempimento contiene pietre, mattoni rotti o rifiuti edili, il tubo protettivo esterno sarà il primo a soffrirne. Sebbene i tubi protettivi esterni-in polietilene ad alta densità abbiano una certa resistenza agli urti, non possono sopportare la compressione ripetuta di pietre taglienti durante il riempimento e la compattazione. Una volta forato o ammaccato il tubo protettivo esterno, l'acqua sotterranea penetrerà lentamente attraverso questi punti danneggiati. La schiuma di poliuretano è la più vulnerabile all'acqua-la sua conduttività termica aumenta esponenzialmente dopo che l'acqua penetra, riducendo significativamente il suo effetto isolante.
Inoltre, la schiuma si idrolizzerà e polverizzerà lentamente in ambienti umidi, diventando potenzialmente completamente inefficace nel giro di pochi anni. Dopo tre-cinque anni di funzionamento, se la perdita di calore diventa notevolmente maggiore o si verificano addirittura delle perdite, scavando spesso si scopre che lo strato di schiuma si è ammorbidito a causa dell'acqua e che la parete interna del tubo protettivo esterno è ricoperta di macchie d'acqua. A quel punto, le riparazioni sono difficili.
Oltre a danneggiare il tubo protettivo esterno, la scarsa qualità del riempimento porta ad un altro problema: un insufficiente contenimento del tubo. Secondo la normativa, su entrambi i lati e sopra il tubo, deve essere steso uno strato di sabbia fine, generalmente di almeno 200 mm di spessore, per riempire i vuoti attorno allo stesso e fornire un supporto laterale uniforme. Se per il riempimento viene utilizzata direttamente argilla o terreno contenente ghiaia, gli spazi attorno al tubo saranno difficili da riempire e il tubo non riceverà un attrito sufficiente per limitare lo spostamento assiale durante l'espansione e la contrazione termica. Di conseguenza, il tubo si inarca verso l'alto quando viene riscaldato, fessurando il manto stradale e causando anche distacchi e perdite dei giunti. Soprattutto nei punti di concentrazione delle sollecitazioni, come gomiti e raccordi a T, un sistema di ritenuta insufficiente aumenta notevolmente il rischio di rottura del tubo.
Altrettanto importante è la compattazione a strati del terreno di riempimento. La normativa richiede che ciascuno strato di riempimento non superi i 300 mm di spessore e sia compattato strato per strato. Alcuni cantieri, per risparmiare tempo, si limitano a scaricare il terreno nella trincea e a compattarlo grossolanamente con macchinari, considerato il lavoro svolto. La conseguenza di ciò è un'insufficiente compattazione del terreno sotto il gasdotto, che porta ad assestamenti irregolari dopo un periodo di funzionamento. Ciò può causare la sospensione o la sollecitazione concentrata di sezioni della tubazione, danneggiando le saldature e l'involucro protettivo esterno.
Il riempimento può sembrare insignificante e poco costoso, ma il suo impatto sulla durata della pipeline è a lungo-termine. Una volta interrati i tubi isolati, dissotterrarli per l'ispezione e la riparazione è molto più costoso. Piuttosto che aspettare anni prima che i problemi emergano, è meglio prestare maggiore attenzione ai dettagli durante il riempimento-rimuovendo le pietre, stendendo uno strato di sabbia fine e compattandola a strati. Un'adeguata attenzione a questi dettagli garantisce una durata di vita progettuale di 30 anni della pipeline.