Il metodo "tubo-nel-tubo" è un processo comune per la produzione di tubi isolati di grande-diametro. Si tratta dell'inserimento di un tubo portante in acciaio in un involucro protettivo esterno e del riempimento dello spazio anulare tra di essi con schiuma poliuretanica. Un componente cruciale, anche se poco appariscente, in questo processo è il distanziatore di supporto.
Una volta fabbricati, i tubi isolati vengono immagazzinati e trasportati in posizione orizzontale. Senza supporti, il tubo d'acciaio poggerebbe contro il fondo dell'involucro esterno, formando uno strato di schiuma irregolare-più spesso nella parte superiore e più sottile nella parte inferiore-che compromette notevolmente le prestazioni di isolamento termico. Inoltre, durante il processo di iniezione della schiuma, il tubo d'acciaio potrebbe spostarsi o oscillare, esacerbando le irregolarità dello strato di schiuma. Di conseguenza, i supporti devono essere fissati attorno al tubo d'acciaio-tipicamente a intervalli di due o tre metri-per mantenerlo centrato all'interno dell'involucro esterno. Ciò garantisce che la schiuma riempia uniformemente lo spazio anulare, garantendo uno spessore isolante costante.
I materiali di supporto variano, dal poliuretano e nylon al metallo. I supporti in plastica sono sufficienti per tubi leggeri e di piccolo-diametro, mentre i tubi di-diametro grande-a causa del loro peso significativo-richiedono supporti metallici per fornire un'adeguata capacità di carico-portante. L'altezza del supporto determina lo spessore finale dello strato di schiuma e viene specificata in fase di progettazione in base al diametro del tubo e alle esigenze di isolamento.
Sebbene i supporti risolvano il problema del posizionamento, introducono anche alcune sfide. I supporti metallici conducono rapidamente il calore, creando un effetto "ponte termico" in cui il calore viaggia dal tubo d'acciaio all'involucro esterno e viene disperso. Per mitigare questo problema, alcuni supporti sono dotati di isolamento termico nei punti di contatto o sono realizzati con materiali con conduttività termica inferiore. Durante l'iniezione della schiuma, la miscela di componenti chimici (poliolo e isocianato) esercita una forza d'urto; se i supporti non vengono fissati saldamente, potrebbero spostarsi causando difetti localizzati nello strato di schiuma. I supporti installati in modo errato possono anche lasciare rientranze sulla parete interna dell'involucro esterno.
A causa di queste limitazioni, negli ultimi anni il processo spray-e-wrap ha iniziato a sostituire il metodo pipe-in-pipe in alcuni progetti. La tecnica spray-e-wrap elimina la necessità di supporti, producendo uno strato di schiuma uniforme e continuo, privo di problemi di ponti termici e del rischio di spostamento del supporto. Sebbene il distanziatore sia semplicemente un piccolo componente all'interno del gruppo tubo-nel-tubo, influenza in modo significativo l'uniformità dello strato isolante, l'entità della perdita di calore e la stabilità del processo di produzione. Fattori quali la selezione del materiale, la densità della spaziatura e il metodo di fissaggio determinano direttamente la qualità finale del tubo isolato.