Lo spessore dell'isolamento viene calcolato in base a fattori quali la temperatura del mezzo, il diametro del tubo e le condizioni ambientali; non è determinato arbitrariamente. Se lo spessore effettivo è inferiore alle specifiche di progettazione, i problemi che ne derivano vanno ben oltre la semplice "perdita di calore leggermente superiore".
L’impatto più immediato è una maggiore perdita di calore. La resistenza termica è direttamente proporzionale allo spessore dell'isolante; Uno spessore insufficiente comporta una minore resistenza termica e una maggiore dissipazione del calore. Prendendo come esempio una tubazione dell’acqua calda, una riduzione di soli 10 mm nello spessore dell’isolamento può aumentare la perdita di calore per unità di lunghezza dal 15% al 20%. Per una rete di gasdotti che si estende per diversi chilometri, questa differenza si traduce in un costo annuale significativo del carburante.
L'aumento della perdita di calore porta ad un altro problema: un calo eccessivo della temperatura del mezzo. Mentre l'acqua calda viaggia dalla stazione di riscaldamento, perde continuamente calore; se l'isolamento è troppo sottile, la temperatura potrebbe non riuscire a soddisfare i requisiti di progettazione nel momento in cui raggiunge gli utenti finali. Questo problema è particolarmente pronunciato nelle reti di trasmissione a lunga-distanza. I reclami degli utenti finali-che dicono che "il riscaldamento non è abbastanza caldo" a volte possono essere ricondotti proprio a questa causa.
Uno spessore isolante insufficiente influisce anche sulla temperatura superficiale dell'involucro protettivo esterno. Gli standard generalmente richiedono che la temperatura della superficie dell'involucro non superi i 50 gradi; se l'isolamento è troppo sottile questo limite potrebbe essere superato. Per le condotte direttamente-interrate, temperature eccessivamente elevate dell'involucro accelerano l'invecchiamento dei materiali in polietilene, riducendone così la durata. Per le tubazioni aeree, le elevate temperature superficiali comportano il rischio di ustioni.
C'è anche un problema spesso-sottovalutato: uno spessore isolante insufficiente fa sì che la schiuma funzioni a temperature più elevate per periodi prolungati. Il limite di temperatura a lungo-termine per la schiuma di poliuretano è di circa 120 gradi. Se lo strato isolante è troppo sottile, la temperatura operativa effettiva della schiuma potrebbe avvicinarsi o addirittura superare questo limite, accelerando l'invecchiamento termico e accorciando la durata della tubazione.
Anche se "più spesso non è sempre meglio" (uno spessore eccessivo è costoso e antieconomico), non riuscire a soddisfare le specifiche di progettazione è certamente inaccettabile. Garantire che i produttori producano nello spessore specificato e il controllo-a campione della conformità durante-l'accettazione in loco sono dettagli che incidono direttamente sull'efficienza economica e sulla sicurezza delle operazioni delle tubazioni.