Dopo aver completato la saldatura dell'involucro protettivo esterno in corrispondenza dei giunti dei tubi isolati prefabbricati-interrati direttamente, è necessario eseguire un'ispezione-prova di tenuta all'aria-. Molti si chiedono: perché è necessario un controllo del gonfiaggio quando i tubi sono già saldati?
Lo scopo della prova di tenuta è verificare l'integrità della tenuta dell'involucro protettivo esterno del giunto. Il giunto è il punto più debole dell'intera rete di tubazioni; è qui che hanno luogo la saldatura dell'involucro esterno, la-sigillatura dei manicotti termoretraibili e l'applicazione-dell'isolamento in schiuma in loco. Se si verifica un problema in una di queste fasi, l'acqua freatica potrebbe penetrare nello strato isolante attraverso il giunto. Il test di tenuta all'aria prevede il gonfiaggio dell'involucro esterno del giunto dopo la fabbricazione per verificare se la tenuta soddisfa gli standard.
La procedura specifica è la seguente: viene praticato un foro sulla superficie dell'involucro esterno del giunto per installare un raccordo di gonfiaggio. Una volta che la temperatura dell'involucro scende sotto i 40 gradi, l'aria o l'azoto vengono pompati attraverso il raccordo ad una pressione di 0,02 MPa. Dopo aver stabilizzato la pressione per due minuti, si applica acqua saponata nella zona di connessione del giunto per osservare l'eventuale formazione di bolle; l'assenza di perdite indica un passaggio. Al termine della prova, il foro praticato viene prontamente tappato e rigorosamente sigillato.
Una pressione di 0,02 MPa può sembrare bassa, ma è sufficiente per rilevare piccole perdite. L'acqua saponata forma bolle nei punti di perdita, consentendo agli operatori di identificare visivamente le aree con scarsa tenuta ed eseguire riparazioni immediate. Senza questo test, i difetti di sigillatura potrebbero non essere scoperti finché la tubazione non sarà in funzione per anni-e allora la tubazione sarà già interrata, rendendo i costi di riparazione significativamente più alti.
Il test di tenuta all'aria viene generalmente utilizzato insieme al test delle scintille (rilevamento delle vacanze). Il test antiscintilla verifica la presenza di fori o crepe sulla superficie dell'involucro esterno, mentre il test di tenuta all'aria verifica l'integrità della tenuta del giunto; i due metodi si completano a vicenda. Un fallimento nel test di tenuta all'aria indica difetti nella saldatura dell'involucro esterno o nella guarnizione del manicotto termoretraibile-, che richiedono una rilavorazione.
Sebbene questo passaggio sia semplice, ha un impatto significativo sul-funzionamento a lungo termine della rete di tubazioni. Una volta che l'acqua entra nell'area del giunto, è solo questione di tempo prima che lo strato isolante ceda e il tubo d'acciaio si corroda. Il test di tenuta all’aria richiede poco tempo ma può evitare la necessità di riparazioni importanti negli anni a venire.